En México, como en el resto del mundo, en las últimas décadas las emisiones de procesos industriales han afectado los ecosistemas y constituyen un factor importante de degradación de suelos, lagunas y corrientes de agua, con daños severos a la flora y fauna terrestres y acuáticas. En este contexto, el Cromo (Cr) ha atraído amplia atención pública y de agencias regulatorias por su doble aspecto de interés; por una parte, debido a su importancia económica y amplio uso industrial y, por otra por la toxicidad que ejerce sobre los ecosistemas, incluyendo componentes de la biósfera como animales, plantas y microorganismos.
Los métodos físico-químicos convencionales que se utilizan para la remoción de cromo hexavalente (forma tóxica a la que también se conoce como cromato o cromo seis) de sitios contaminados son costosos o ineficientes, por lo que actualmente a nivel mundial se está considerando el uso de procesos biotecnológicos para la remoción de cromo de sitios contaminados y de residuos industriales.
Con el propósito de generar conocimiento y desarrollar tecnología para reducir la presencia de cromo en el ambiente, en nuestro grupo, y con la participación de colegas de la Universidad de Guanajuato y de otras instituciones, hemos realizado estudios con microorganismos (bacterias y hongos) nativos de residuos industriales y también de zonas no contaminadas. Los distintos aspectos abordados han incluido la determinación de las comunidades microbianas presentes en residuos industriales contaminados con cromo hexavalente y otros metales, así como en el aislamiento y evaluación de cepas microbianas presentes en los residuos, de tal manera que se pueda conocer la biodiversidad de estos sitios para estudiar y aprovechar el potencial genético y metabólico de algunos de sus componentes.
A través de la caracterización y aplicación de microorganismos seleccionados por su capacidad de convertir el cromo seis Cr(VI) en Cr(III), una forma menos tóxica, se pretenden desarrollar procesos eficientes y de bajo costo para la remoción de cromo a nivel industrial.
Dichos procesos consideran tratamientos ex situ o in situ, en donde es importante la utilización de bioreactores. Por la compleja naturaleza de la problemática abordada, los proyectos planteados necesariamente deben ser interdisciplinarios, requiriéndose la participación y experiencia de biólogos, ecólogos, químicos, ingenieros químicos, ingenieros biotecnólogos y geólogos, entre otros.
J. FÉLIX GUTIÉRREZ CORONA
Doctor del Departamento de Biología, División de Ciencias Naturales y Exactas, Campus Guanajuato, Universidad de Guanajuato.
