Miles de personas que se reunieron esta semana en el evento de empleados de Walmart celebraron ingresos récord, la apertura de nuevas tiendas y un precio de las acciones que supera al del mercado. Sin embargo, algo que no está creciendo en Walmart es el número de empleados.
Walmart, el mayor empleador del sector privado de Estados Unidos (EU), contaba con 2 millones 165 mil 465 empleados en todo el mundo a finales del año pasado. Esa cifra es casi 70 mil menos que hace cinco años.
En el mismo periodo, el coloso minorista aumentó sus ingresos en más de 150 mil millones de dólares (mdd), un aumento que supera las ventas anuales totales de la mayoría de sus rivales. Los directivos de Walmart tienen el objetivo de un crecimiento de las ventas de 4 por ciento anual, pero no esperan un aumento significativo de la plantilla.
Las cifras de empleados plantean interrogantes sobre el futuro laboral en el comercio minorista de EU, que emplea a 1 de cada 10 trabajadores estadunidenses y ofrece amplias vías de ascenso para los que no cuentan con un título universitario. Alrededor de 1.6 millones de empleados de Walmart se encuentran en EU, una cifra que apenas se ha modificado en la última década.
Los analistas de Wall Street dicen que la expansión de la compañía sin creación de empleo refleja un fuerte impulso hacia el ecommerce y la automatización de tareas engorrosas, desde la descarga de tarimas de envío hasta la actualización de las etiquetas de precios en los estantes. La inteligencia artificial está preparada para dar un fuerte aumento a estos esfuerzos.
Los directivos de Walmart dicen que las inversiones en tecnología se traducen en nuevos cargos para los trabajadores, no en menos. “Las tareas se automatizarán. Los empleos cambiarán. Y dentro de muchos años, seguiremos empleando a un gran número de personas y estaremos encantados de hacerlo”, dijo Doug McMillon, director general de la empresa, en un evento para inversionistas en abril. Esta semana, Walmart recibió a 13 mil empleados y accionistas en su evento Associates Week, una celebración anual en su sede del noroeste de Arkansas.
Walmart automatiza, sin subir salarios
Pero los críticos dicen que los trabajadores no se están beneficiando. Las ventas netas de Walmart en EU aumentaron 36 por ciento en los últimos cinco años, mientras que el salario promedio por hora en ese país aumentó 28 por ciento, hasta los 18.25 dólares.
“El crecimiento sin empleo de Walmart es la continuación de una tendencia dañina que el propio Walmart ayudó a impulsar: exprimir al máximo la producción por hora de trabajo y aumentar las ventas más rápido que los salarios”, dijo John Marshall, director de estrategias de capital de la división Local 3000 del sindicato United Food and Commercial Workers, que puso fin a un intento fallido de sindicalizar a la empresa hace una década.
La tendencia de las nóminas de Walmart contrasta con la de sus competidores. En los últimos cinco años, las cadenas de tiendas de grandes superficies como Costco, Target y Home Depot incorporaron decenas de miles de empleados cada una. El gigante del e-commerce Amazon casi duplicó su plantilla mundial hasta alcanzar los 1.6 millones.
“A largo plazo, la trayectoria es muy clara. Creo que la mayoría de los minoristas quieren automatizar muchas funciones diferentes dentro de sus operaciones porque la mano de obra es una parte muy costosa de hacer negocios”, dijo Neil Saunders, analista minorista de GlobalData. “Hemos visto a Walmart apegarse fuertemente a eso”.
EL DATOUno de cada 10 empleos en EU
Son generados por el comercio minorista.
En abril, Walmart presentó a los inversionistas y medios tecnologías que ahorran costo de mano de obra en dos nuevos almacenes a las afueras de Dallas, en Texas. Uno, un centro de almacenamiento en frío para alimentos, y el otro, un centro logístico para permitir entregas rápidas a clientes de comercio electrónico.
Alrededor de 600 empleados trabajan en el almacén refrigerado de 222 mil 504 metros cuadrados (m2). La proporción es de un empleado por cada 365.7 m2, aproximadamente el tamaño de una casa pequeña.
En el interior, una geometría de varios niveles de elevadores, cintas transportadoras y máquinas clasificadoras manipula paletas de huevos, carne, productos agrícolas y otros productos perecederos, después de que llegan de los proveedores, se almacenan en estanterías de hasta aproximadamente 24.3 metros).
Guiados por algoritmos, los robots clasifican posteriormente los alimentos para agruparlos y enviarlos a los refrigeradores de 175 tiendas de la región. Los centros pueden enviar más del doble del volumen que los almacenes frigoríficos tradicionales, a la vez que reducen los costos en 20 por ciento.
Rob Montgomery, vicepresidente ejecutivo de operaciones de la cadena de suministro de Walmart, dijo que la tecnología les ahorra a los empleados caminar kilómetros y levantar decenas de cientos de kilos a diario: “Aquí, nuestros empleados trabajan con la automatización para que se cumpla con el trabajo”.
A tres kilómetros de distancia, el centro logístico DFW-5 de Walmart almacena artículos para un negocio de e-commerce estadunidense, que creció 21 por ciento de un año a otro en el último trimestre. El almacén de 130 mil metros cuadrados puede albergar hasta 2 millones de productos individuales, tanto propios de Walmart como de proveedores externos que utilizan su plataforma en línea. Emplea a 650 asociados.
En su interior, el trabajo que antes requería 12 pasos se condensó en cinco, algo que ayuda a reducir el costo en lo que se tiene previsto que sea 30 por ciento para finales de este año. “Lo que antes era un proceso de tres o cuatro horas para completar un pedido ahora se realiza en un edificio como este en menos de 30 minutos”, dijo Kieran Shanahan, director de operaciones de Walmart US.
el dato1.6 millones de empleados de Walmart
Se encuentran en EU.
Entre los trabajos que se empiezan a automatizar se encuentra el armado de cajas de cartón. Una máquina, con datos sobre las dimensiones de cada producto, lo envuelve perfectamente con cartón para su envío.
“Antes, los empleados utilizaban su criterio para decidir el tamaño de una caja”, explicó Shanahan. Ahora, el algoritmo construye esa caja específicamente para tu pedido.
Walmart moderniza con apoyo local
Los gobiernos locales de Texas aprobaron millones de dólares en exenciones fiscales para que Walmart construyera tanto el centro logístico y distribución como el almacén frigorífico, que se inauguraron en 2023 y 2024, respectivamente.
A cambio de los subsidios propuestos, la ciudad de Lancaster y el condado de Dallas, aledaños, requerían que Walmart empleara a cientos de personas en sus ubicaciones.
Si bien las promesas de empleo van por buen camino, ninguna de las instalaciones recibió subsidios de la ciudad de Lancaster después de no cumplir con un umbral de valoración independiente. El almacén frigorífico también perdió el subsidio del condado después de no alcanzar el objetivo de valoración de 250 mdd, según registros públicos.
Los requisitos de las exenciones fiscales no consideraron la pérdida de empleos relacionada con los proyectos. DFW-5 reemplazó un almacén en Fort Worth, Texas, llamado DFW-1, donde Walmart recortó más de mil empleos antes de cerrarlo y ofrecer bonos de 7 mil 500 a los trabajadores restantes que se transfirieron al nuevo sitio, de acuerdo con el Dallas Morning News. Los centros logísticos y de distribución especializados para el comercio electrónico de Walmart US en la actualidad suman 29, en comparación con los 40 de 2020, según muestran los informes anuales.
La automatización “va a reducir drásticamente la plantilla en algunas de estas ubicaciones de la cadena de suministro”, dijo Steven Shemesh, analista del sector minorista de RBC Capital Markets.
Dentro de las tiendas, los envíos que llegan de almacenes robotizados ya clasificados pueden ir directamente a los estantes de la tienda, en lugar de tener que separarse manualmente en las trastiendas. “La automatización en las etapas de proveedores nos permite liberar a cinco asociados de tiempo completo para que trabajen en otras áreas de la tienda”, dijo Paul Lewellen, vicepresidente sénior de operaciones de Walmart.
Otros movimientos que mantienen baja la plantilla sin un impacto significativo en los ingresos, dijo Bryan Gildenberg, director general de Retail Cities, una consultora. Walmart se deshizo de su operación en Argentina en 2020 y vendió su participación mayoritaria en el minorista japonés Seiyu en 2021. Las dos operaciones fueron las menos eficientes en términos de mano de obra en Walmart y emplearon a 50 mil personas. Gildenberg agregó que la fuerte inflación de los últimos años impulsó las ventas.
En el mercado laboral restringido desde la pandemia de covid-19, Walmart ha buscado retener a los trabajadores con aumentos salariales y bonos. Alrededor de 92 por ciento de los asociados en EU cobran por hora.
“Walmart establece el salario de facto para el empleo en el sector servicios en muchas partes del país”, dijo Nelson Lichtenstein, profesor de historia en la Universidad de California en Santa Bárbara y autor y editor de libros sobre la compañía.
Walmart incorporará trabajadores de primera línea a medida que lleva a cabo sus planes de abrir 150 tiendas en EU y decenas de tiendas Sam’s Club, una tienda de membresía. Un Walmart Supercenter, que se inauguró recientemente en Cypress, Texas, generó más de 300 empleos, según informó la compañía.
Sin embargo, algunos empleados renunciaron debido a que Walmart centraliza las funciones corporativas en una nueva sede en Bentonville, Arkansas. El mes pasado, Walmart despidió a cerca de mil 500 empleados de tecnología global, operaciones en EU y publicidad en Estados Unidos. El negocio de entrega a domicilio de la compañía depende en gran medida de conductores que son contratistas independientes.
Los ejecutivos de Walmart dijeron que esperan que la nómina total de la compañía se mantenga prácticamente constante, incluso a medida que su negocio evoluciona.
“Muchos de los empleos actuales no existían tan solo hace unos años, y esperamos que el ritmo de cambio continuará”, declaró Donna Morris, directora de personal de Walmart, al Financial Times. “A medida que la tecnología nos impulsa cada vez más, serán nuestros más de 2 millones de asociados, su pasión y compromiso, los que seguirán motivando nuestro éxito y alimentando nuestro futuro”.
OMM
