Se mire por donde se mire, las ambiciones de los jóvenes se ven frustradas por los viejos. En Reino Unido, los votos de la generación de la posguerra sacaron al país de la Unión Europea. En Francia, si Emmanuel Macron vuelve al Elíseo, será porque los septuagenarios de la nación forman una obstinada barricada a los deseos de los jóvenes de abandonar la OTAN y poner en peligro la Quinta República. En Estados Unidos, los votos de los boomers bien podrían conducir a un segundo mandato de Donald Trump y al fin del experimento estadunidense. Y en Israel, bromean diciendo que cuando se oye pasar una ambulancia, o es un votante de Likud que está naciendo o es un votante laborista que está muriendo.
Aunque en todo el mundo democrático la edad es cada vez más una prueba útil de ensayo y error para adivinar el voto de la gente, no es una heurística consistente. Dependiendo de dónde se viva, y dependiendo de su política, en algunos países los baby boomers son la última y mayor esperanza para la democracia, o el ancla que arrastra a todo el país con ellos.
A los individuos desesperados —como los profesionales de mercadotecnia o los columnistas de opinión que ya sobrepasaron su fecha límite— les encanta hablar de “generaciones”, porque son formas ingeniosas de vender a alguien algo que de otro modo no compraría. A los políticos les gustan, porque les hacen sentir que su momento en el sol durará para siempre, o que su periodo en el desierto será breve. (Por eso, tanto si están en la oposición como en el cargo, a los demócratas les gusta tanto hablar de su incipiente mayoría). Si quieres entender los hábitos de consumo, o los resultados de las elecciones, así lo dice la historia, todo tiene que ver con las generaciones.
Solamente hay un problema: las generaciones no son reales. La política y el comportamiento de los consumidores en general no pueden entenderse bien a través de pulcras bandas de 20 años con apodos de moda.
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La palabrería generacional es una de las raras tendencias políticas que realmente es culpa de los baby boomers, porque el crecimiento demográfico posterior a la Segunda Guerra Mundial es una tendencia social y económica real y discreta. Es un reto para las democracias, porque los boomers son un grupo electoral poderoso, y para los responsables de la formulación de políticas, porque los boomers exigirán cada vez más a la infraestructura de atención de salud en las próximas décadas. Pero eso no significa que la ventana de 20 años ilumine una cohorte real.
Esto es obvio cuando intentamos hacer comparaciones entre países: ¿es comparable un baby boomer de Israel, la primera generación nacida en una nueva democracia, con uno de Corea del Sur que creció en una autocracia? También se vuelve cada vez más inestable cuando examinamos un país en detalle. El primer grupo de baby boomers británicos tuvo racionamiento y no tuvo televisión hasta su adolescencia. La última cohorte (generación) tuvo televisión comercial y libre acceso a cualquier alimento que pudieran pagar. En Reino Unido, la “generación” que sucedió a los baby boomers, la X, comienza con personas que tuvieron que concertar una cita con el gobierno para que les instalaran una línea telefónica y termina con personas que vieron MTV.
Es trivial decir que las circunstancias de tu nacimiento, y las tendencias sociales, tecnológicas y económicas que dieron forma a tu educación, influyen en tu forma de votar y de consumir. Sin embargo, lo que resulta realmente útil es delimitar con precisión estos acontecimientos, en lugar de fijarse en los boomers, rendirse y dividir el resto de la distribución de edades en trilladas franjas de dos décadas.
Una de las razones por las que los boomers en Reino Unido se han convertido en las masas de choque electoral de la derecha es que su mayor salud y longevidad en comparación con sus padres y abuelos significa que los boomers ricos viven más tiempo. Pero a medida que los boomers comiencen a morir, la gran cantidad de herencias de los boomers reconfigurará la política, y revelará que, en realidad, la verdadera división en la política británica es, todavía, sobre quién posee los activos.
De vez en cuando, los acontecimientos traumáticos pueden dar un golpe de timón y reconfigurar el voto de las diferentes cohortes. Una de las razones por las que las generaciones más jóvenes de Israel son más propensas a votar por los partidos de derecha es que llegaron a la edad adulta en un contexto de fracaso político de la izquierda y de creciente amenaza a la seguridad. Parece probable que la cohorte que experimentó una gran parte de sus estudios en el confinamiento sea bastante diferente de las anteriores y posteriores. No se pueden dividir fácilmente en trozos manejables: la cohorte que solamente ha conocido las tasas de interés bajas es más pequeña que la que ha tenido televisión en casa.
Lo que une a estos grupos realmente divergentes es que fueron influenciados por acontecimientos concretos. Lo que importa es si su cohorte se define por el fin de la guerra en Europa, el covid, la segunda intifada, los avances en medicina cardiovascular o la adopción generalizada de las telecomunicaciones móviles. No se trata de cuestiones superficiales sobre si se dejan mensajes en el contestador automático o se tiene la decencia de simplemente enviar un mensaje de texto.
