El exdirector ejecutivo de Unilever, Paul Polman, será recordado por la oferta pública de adquisición no deseada que rechazó. El jefe saliente de Unilever, Alan Jope, será recordado por la oferta pública de adquisición no deseada que persiguió.
En enero, los mercados le dieron a las acciones del grupo de consumo, con sede en Londres, una severa paliza después del plan erróneo de Jope de comprar la unidad de bienes de consumo de GSK, Haleon, antes de su escisión programada. Aunque el precio de las acciones se recuperó, todavía no ocurre lo mismo con la confianza en el director ejecutivo. Las acciones de Unilever subieron hasta 3 por ciento en las primeras operaciones de la semana pasada, después de que la compañía dijo que Jope se va a retirar a finales de 2023.
Irónicamente, el legado de la defensa de Unilever que hizo Paul Polman frente a la oferta de 143 mil millones de dólares (mdd) de Kraft Heinz probablemente perjudicó a Alan Jope, cuyo tiempo en el cargo estuvo dominado por un estira y afloja entre el crecimiento y la rentabilidad.
Polman ofreció a los inversores un objetivo de márgenes operativos de 20 por ciento para 2020 como precio para mantener su independencia en un momento en que el grupo había marcado la pauta de la industria en cuanto a reducción de costos y rentabilidad. El compromiso inicial de Jope con ese objetivo limitó su capacidad de invertir para impulsar el crecimiento, que es ahora la principal queja de los inversores con la empresa.
Sus acciones, que se cotizan a menos de 18 veces los ingresos futuros, están por detrás de Nestlé y Procter & Gamble, que operan a 22 y 23 veces, según datos de S&P Global. La inflación de los precios de las materias primas reajustó las expectativas de los márgenes, que se pronostica que se ubiquen más cerca de 16 por ciento este año.
Algunas de las iniciativas de crecimiento de Jope podrían empezar a dar sus frutos pronto. El fin de un engorroso acuerdo de doble sede y la simplificación de la estructura de presentación de informes de Unilever según las divisiones debería mejorar la rendición de cuentas y la agilidad de los directivos.
Sin embargo, la elevada inflación y la disminución de la confianza de los consumidores complican los esfuerzos de los accionistas por comprender el progreso subyacente. El hecho de que Jope no haya conseguido mantener a raya una molesta disputa con los cofundadores de su marca Ben & Jerry’s también indica que la dirección central carece de un control total.
El sucesor de Alan Jope, del cual todavía no se da el nombre, tendrá que hacer más. El activista Nelson Peltz, al que se le otorgó un puesto en el Consejo de Administración en mayo, se encargará de eso. Tal vez Unilever necesite una cirugía profunda de racionalización de la cartera en forma de ventas de divisiones o escisiones.
La oferta de 50 mil millones de libras por Haleon, un negocio valorado ahora en alrededor de 36 mil millones de libras incluyendo la deuda, no era la respuesta que los inversores querían para el problema de crecimiento de Unilever. El próximo director ejecutivo de Unilever debe establecer una visión coherente y competitiva.
srgs
