La pandemia de coronavirus puso en pausa muchas cosas en el planeta, y entre ellos, los intentos de recuperar a una especie de la cual ya sólo quedan dos ejemplares. El trabajo innovador para mantener viva la subespecie de rinoceronte blanco del norte casi extinto por fertilización in vitro se estancó debido a restricciones de viaje. Y el tiempo se está acabando.
Los dos rinocerontes blancos del norte que quedan son hembras pero el objetivo es crear embriones viables en un laboratorio inseminando sus óvulos con esperma congelado de machos muertos y luego transferirlos a una madre sustituta, un rinoceronte blanco del sur más común.
Hasta enero, tres embriones habían sido creados y almacenados en nitrógeno líquido. Pero ahora hay que esperar más pasos clave.
"Fue interrumpido por COVID-19, como todo lo demás", dijo Richard Vigne, director gerente de Ol Pejeta Conservancy en Kenia, hogar de los dos rinocerontes restantes. "Es decir, el proceso de recolectar más huevos de las hembras, así como el proceso de desarrollar la técnica para introducir el embrión de rinoceronte blanco del norte en las hembras de rinoceronte blanco del sur".
Es un esfuerzo internacional que incluye conservacionistas de Kenia, la República Checa, Alemania e Italia, muchos afectados por fronteras cerradas o viajes restringidos.
Para aquellos involucrados en el esfuerzo, muy conscientes del tiempo, el retraso puede ser doloroso. El procedimiento para crear embriones viables ha demostrado ser seguro, dicen, y se puede realizar regularmente antes de que los animales envejezcan demasiado.
En enero, la transferencia de los embriones a los sustitutos se había planeado para los próximos meses. En marzo, el plan había sido recolectar otra ronda de huevos de las dos hembras restantes.
Debido a que esos huevos son limitados, los científicos están trabajando con embriones de rinocerontes blancos del sur hasta que puedan establecer un embarazo exitoso. Hasta el momento, siete u ocho transferencias no se han logrado. Se necesita una hembra receptiva, junto con el conocimiento de cuándo exactamente ovula.
"Sabemos que el tiempo está trabajando en nuestra contra", dijo Cesare Galli, un experto en fertilización in vitro con sede en Italia. "Las hembras envejecerán y no tenemos muchas para elegir".
Espera que las restricciones a los viajes internacionales se relajen en las próximas semanas para que los pasos clave puedan reanudarse en agosto. "El problema es bastante grave", dijo. "Ciertamente, tan pronto como se reanuden los viajes internacionales, será la primera prioridad ir" a Kenia y recoger más huevos de las dos hembras.
Incluso cuando se puede reanudar el viaje, se avecina otro problema. Ol Pejeta Conservancy también alberga primates, primates no humanos, que son susceptibles al coronavirus, dijo Galli.
"Si traes el virus accidentalmente, es un riesgo adicional, amenazas a una especie para salvar a otra", dijo.
Entonces, por ahora, los dos rinocerontes blancos del norte esperan. Fatu y su madre, Najin, deambulan y pastan a la vista de los guardabosques en compañía de una futura madre sustituta, un rinoceronte blanco del sur llamado Tewa.
Uno de los guardianes de los rinocerontes, Zachariah Mutai, era comprensivo.
"Ya no tendrán la oportunidad de tener bebés de forma natural, pero la única esperanza es salvarlos con la forma científica", dijo.
El objetivo final es crear una manada de al menos cinco animales que puedan ser devueltos a su hábitat natural en África. Eso podría llevar décadas.
Las décadas de caza furtiva han tenido un alto costo en las especies de rinocerontes. Los animales son asesinados por sus cuernos, que durante mucho tiempo han sido utilizados como material de talla y apreciados en la medicina tradicional china por sus supuestas propiedades curativas.
El último rinoceronte blanco del norte masculino fue un hombre de 45 años llamado Sudán, que ganó fama en 2017 cuando figuraba como "El soltero más elegible del mundo" en la aplicación de citas Tinder como parte de un esfuerzo de recaudación de fondos. Fue sacrificado en 2018 debido a enfermedades relacionadas con la edad.
Este esfuerzo para mantener viva la subespecie de rinoceronte blanco del norte ha sido una buena manera de llamar la atención del mundo sobre el tema de la extinción, dijo Vigne.
"La tasa de extinción de especies en este planeta es ahora la más rápida que se haya registrado, mucho más rápida que la tasa de extinción de los dinosaurios, y eso es como resultado de la actividad humana", dijo. "Entonces llega un momento en el que tenemos que trazar una línea ... y no decir más".
cjr
