Rene Haas pedaleaba en su bicicleta fija hace tres semanas viendo CNBC como lo hace todas las mañanas, cuando el sector de tecnología sufrió un duro golpe. En la pantalla del televisor aparecía “rojo por todas partes”, recuerda el director general de Arm Holdings. “Todo se está cayendo y me pregunto: ¿en serio? ¿De verdad? ¿Qué está pensando la gente?”.
El pánico en el mercado se desató por el lanzamiento de un nuevo modelo de DeepSeek, una startup de inteligencia artificial (IA) de propiedad china que desarrolló un modelo de lenguaje de gran tamaño capaz de obtener resultados comparables a los de ChatGPT de OpenAI, por lo que afirmó que era una fracción de su costo. Mientras los inversionistas se asustaban ese día, Nvidia, el fabricante dominante de chips que impulsan las aplicaciones de IA, perdió casi 600 mil millones de dólares (mdd) de valor de mercado. Las acciones de Arm, que Haas dirige a partir de 2022, cayeron alrededor de 10 por ciento, lo que equivale a perder alrededor de 17 mil millones de dólares (mdd).
Arm diseña y otorga licencias para la arquitectura esencial de casi todos los smartphones y trabaja cada vez más con fabricantes de chips como Nvidia, por lo que es probable que les afecte cualquier ansiedad sobre la trayectoria de la IA. ¿Haas está de acuerdo con el capitalista de riesgo Marc Andreessen, que consideró a DeepSeek como el “momento Sputnik” de la IA? “No”, dice con firmeza. “Esto se mueve tan rápido que, cuando escribas este artículo, podría haber algo diferente”.
Pero reconoce que DeepSeek fue una sorpresa. “En primer lugar, un modelo de código abierto alcanzó, en teoría, algunas de las mejores herramientas de razonamiento de código cerrado”. DeepSeek publicó la investigación detrás de su modelo y puso a disposición del público algunos de sus mecanismos; modelos como ChatGPT son de código cerrado y utiliza código propietario. El hecho de que el modelo se haya originado en China también es “algo muy importante”, dice, al tener en cuenta que los avances en IA, hasta la fecha, han sido liderados por Silicon Valley.
A Haas le impresionan menos las afirmaciones de que DeepSeek se desarrolló por 5.6 mdd, una fracción minúscula de la cantidad utilizada en el entrenamiento de los modelos estadounidenses. Dice que no cree “los rumores” de que “hicieron esto con un presupuesto muy limitado...creo que ahí es donde la gente simplemente se excedió en el índice de ‘tal vez el mundo está llegando a su final'”.
Cualquiera que esté preocupado por el futuro de la IA debería ver quién está invirtiendo dinero, dice. “El canario en la mina de carbón que hay que ver es cuando (los jefes del sector de tecnología) Satya Nadella o Sundar (Pichai) o (Mark) Zuckerberg dicen: ‘¿Recuerdas ese gasto de capital de 80,000 mdd que dije que iba a hacer? Creo que voy a reducirlo en dos tercios’. Eso es lo que hay que buscar”.
Haas también duda de que el enfoque de DeepSeek fuera particularmente revolucionario, y dice que cree que la compañía utilizó un proceso llamado “destilación”, mediante el cual aprende de otros modelos de IA. OpenAI está de acuerdo: días después del lanzamiento de los datos de desempeño de DeepSeek, la compañía estadounidense dijo que tenía pruebas de que su rival chino utilizó los datos patentados de ChatGPT para entrenar a sus modelos.
No predice un futuro prometedor para DeepSeek, y dice que cree que “va a cerrar”. Washington “lucha por saber qué hacer con esta cosa. Piensa en eso…si no van a permitir un TikTok, ¿por qué permitirían esto?”. Esta es solo su opinión, agrega. “No estoy actuando con ningún conocimiento (en esto)”.
Arm ocupa una parte diferente pero relacionada del ecosistema de tecnología. Sus raíces se remontan al BBC Micro, una computadora que era un elemento permanente en la mayoría de los salones de clases de las escuelas del Reino Unido en la década de 1980 y que contaba con el primer procesador Arm.
Los fundadores de Arm lanzaron su propia empresa desde un antiguo granero de pavos en Cambridgeshire, cediendo la licencia de su diseño de chip a Apple para su desaparecido dispositivo portátil Newton, y luego para la primera generación de teléfonos móviles. Cuando Apple hizo el disparo de salida de la revolución de los smartphones con el iPhone, recurrió a Arm. Desde el lanzamiento de la empresa, con sede en el Reino Unido en 1990, se han enviado cerca de 300 mil millones de dispositivos que utilizan sus diseños de chips.
Haas es un hombre alto, y hoy es más alto con elegantes tacones cubanos. Este mes es su tercer aniversario como CEO de Arm, pero llegó por primera vez a la compañía en 2013 después de un periodo de siete años en Nvidia –donde trabajó en estrecha colaboración con el director general Jensen Huang– y un periodo en el que fundó varias empresas. Comenzó su carrera en Texas Instruments, pero debe agradecer a su padre por introducirlo en la computación. Haas padre huyó de la Alemania nazi con parte de su familia judía a Portugal cuando era niño a principios de la década de 1930. Es “la clásica historia de inmigrante estadounidense”, dice Haas. Su padre conoció a su madre en Portugal y la pareja se mudó a Estados Unidos (EU), estableciéndose finalmente en el norte de Nueva York, donde Haas padre trabajó para la división de investigación de Xerox.
La división tenía un grupo de investigación hermano en la costa oeste: el Centro de Investigación de Palo Alto, que, según la leyenda de Silicon Valley, es donde un joven Steve Jobs vio por primera vez una interfaz gráfica de usuario en 1979. Haas había visitado las instalaciones cuando era niño y quedó impresionado por lo que vio. “Fue como entrar en una película de ciencia ficción. Computadoras, juegos, comunicación con otros...y esto fue hace 50 años”.
En 2006, Haas llegó a Nvidia, que en ese momento generaba alrededor de 4 mil mdd en ingresos y tenía una capitalización de mercado de aproximadamente 10 mil mdd (en la actualidad, incluso después de la crisis de DeepSeek, vale 3 billones de dólares).
Desarrolló una estrecha relación con Huang (que recientemente apareció en un podcast que presenta Haas) y dice que la compañía en ese momento era “rudimentaria”, trabajando a la sombra del entonces líder del mercado Intel. Finalmente, intercambiarían sus lugares a medida que se disparaba el crecimiento de Nvidia. “Intel tenía una mentalidad de Consejo de Administración, lo que significa que se movía a un ritmo lento en relación con la toma de decisiones”. En Nvidia, “uno de sus superpoderes es que pueden dar un giro y cambiar la estrategia y la dirección. Más importante aún, Jensen puede hacer eso y la empresa se moviliza muy rápidamente para apoyarlo”.
Cuando Haas se cambió a Arm, conjuntamente cotizaba en la bolsa de Londres y en el Nasdaq y tres años después SoftBank la adquirió por 32 mil mdd. El CEO de SoftBank, Masayoshi Son, quería dividir la compañía en dos, con una mitad que se enfocara en el “Internet de las Cosas” y los servicios y la otra en su negocio clásico de diseño de chips, que se le pidió a Haas que dirigiera.
“Masa tenía una visión general de que (teníamos) una participación de mercado realmente alta, pero realmente no extrajimos mucho valor de esa participación”.
Sin embargo, Son “se distrajo con todas esas cosas más. Hizo Vision Fund. Compró WeWork. Trataba de cerrar el acuerdo con T-Mobile Sprint. Tenía un millón de cosas en marcha”.
Esto resultó fortuito, lo que permitió a Haas y su equipo probar nuevas estrategias. Decidió darle la vuelta al modelo de negocios de Arm, vinculando regalías más altas a los dispositivos que usaban su arquitectura de chips, en lugar de enfocarse en los honorarios de licencia por adelantado. Arm cobraba aproximadamente las mismas regalías por un chip que aparecía en una licuadora que por uno que iba a un centro de datos de gama alta, lo que, según él, era “una locura”. Reorganizó la compañía en líneas verticales, creando, por ejemplo, un negocio para servidores y un negocio para automóviles. Los diseños de Arm deberían tener un precio “proporcional al valor”.
Pero llevar nuevos productos al mercado lleva tiempo y, aunque Haas hizo que el modelo de ventas fuera más favorable para Arm, los resultados no fueron inmediatos. “Realmente no estaba creciendo, pero sabía que lo iba a hacer”.
Con poco crecimiento en el horizonte inmediato, Son decidió vender la compañía. El único postor dispuesto a pagar el precio que quería fue Huang, de Nvidia, aunque su oferta finalmente no tuvo éxito y fue bloqueada por los reguladores por razones antimonopolio. Haas dice que los reguladores “hicieron lo correcto. Absolutamente. La amplia participación de mercado de Arm en manos de uno de sus clientes habría representado una desventaja muy significativa frente a los demás”.
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Habría representado una desventaja muy significativa frente a los demás”.
Los acontecimientos posteriores sugieren que no vender a Nvidia fue la decisión correcta. SoftBank finalmente decidió volver a sacar a bolsa a Arm en Nasdaq, rechazando las propuestas del gobierno del Reino Unido para una salida en la bolsa de Londres. Menos de dos años después y todavía sin llegar a tres años después de que Haas fuera nombrado CEO, su valor se disparó a una capitalización de mercado de aproximadamente 175 mil mdd.
El fervor del mercado por la IA posiblemente ayudó, pero el cambio de modelo de negocios de Haas sin duda transformó a Arm. La pregunta ahora es de dónde vendrá el próximo impulso. Ha habido informes de que Arm comenzará a construir su propio chip, una medida que sería un cambio radical de su modelo de negocios basado en regalías y licencias.
Presiono a Haas para que me diga cuándo podría ocurrir esto, pero no quiere decir más. En un plano más inmediato, Arm, a través de SoftBank, forma parte de Stargate, el proyecto de inversión en infraestructura de IA de 500 mil mdd que dio a conocer Donald Trump en su segundo día en el cargo.
OpenAI también forma parte del consorcio y, por separado, trabaja con Arm para proporcionar la plataforma a una nueva generación de “agentes” de IA que mejoren la productividad en el lugar de trabajo.
Tal vez haya obstáculos en el camino, pero la revolución de la IA es real y cambiará el mundo, dice Haas, señalando la primera burbuja puntocom y las compañías que surgieron cuando estalló. También es miembro del Consejo de Administración de AstraZeneca y se anima mucho cuando habla de cómo se puede aprovechar la IA para beneficiar a la medicina.
“Piensen en lo que hacen hoy con los medicamentos nuevos. En realidad, hacen pruebas en animales antes de hacer pruebas en humanos. Eso es algo de la década de 1950, ¿no?”. La IA significa que “los paradigmas existentes pueden hacerse añicos por completo”.
Menciona el uso de la IA en la investigación del ADN y el ARN. Parece que lo improbable puede suceder, cómo convertir una empresa que empezó en un granero en una potencia de 175 mil mdd. Existe, dice, una “oportunidad de curar el cáncer en nuestra vida. Es bastante real”.
GSC
