Las 17,637 hectáreas de viñedos de Napa ganan 13,000 millones de dólares (mdd) para el condado de Napa. Es algo excepcional. Esto convierte a Napa en la región vinícola más valiosa fuera de Europa. Cuando se llevó a cabo la subasta anual de caridad del valle en junio de 2014, se presentaron cerca de 2,000 personas, y se reunieron 16,900,000 dólares, cantidad que aplastó el récord previo de 10,500,000 dólares en 2005.
¿Qué clase de lugar es este? Los que visitan el Valle de Barossa en Australia, que tiene la segunda marca más reconocida fuera de Europa después de Napa, se sorprenden por la topografía tan monótona.
En cambio no sucede lo mismo con el más jovial Napa, cuyo paisaje tiene una energía muscular. Rodeando al valle están las montañas Mayacamas hacia el oeste y la cordillera Vaca al este. Un río lo cruza: 89 km desde su origen hasta el mar, y el monte Santa Helena es su cabeza.
Se puede asumir que el AVA (Área Viticultural Americana) de Valle de Napa mide lo mismo que la corriente del río. De hecho, algunos viñedos que quedan al este, fuera del paso del río, fueron incluidos cuando se creó AVA en 1981. Sin embargo, los grandes viñedos, To Kalon, Martha’s y Fay, todos quedan dentro.
Napa tiene 16 AVA “anidadas”: diferentes denominaciones dentro de la AVA principal. Cualquier duda al respecto puede resolverse con una caminata en cada extremo del valle. Si volteas la mirada hacia la sombreada Mayacama, encontrarás helechos de zona boscosa que cuelgan bajo las sombras de los abetos de douglas y las secoyas.
Del lado de Vaca encontrarás caminos abiertos típicos del chaparral, la versión californiana de la garrigue francesa. Existe un cálculo llamado grados días de cultivo promedio (GDD), que es la manera fundamental de medir la temperatura del viñedo. Cool Carneros, Chardonnay de Napa y Pinot están más cerca de la costa y tienen un GDD total más templado que el norte del Rin. En el distrito de Stag’s Leap, a mitad del valle, alcanza temperaturas más cálidas que Languedoc.
Ya que el valle tiene viñedos cerca del nivel del mar y otros por encima de los 800 metros, la división acostumbrada en sus diferentes AVA se hace en la “montaña” y en el “piso del valle”.
La montaña Howell y el pico Atlas en la cordillera Vaca, y la montaña Diamond, la montaña Spring y el monte Veeder en Mayacamas forman la clásica cohorte del valle, mientras que Santa Helena, Rutherford, Oakville, Yountville y Stag’s Leap son las grandes bestias de abajo.
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Napa es todavía más complejo por dos principales razones. La primera es la gran cantidad de terrenos intermedios que reciben el nombre de benchlands: unos abanicos en las colinas sin lluvia que están distribuidas a los lados del valle con corrientes que bajan de la montaña. Supuestamente, son los mejores sitios.
“Al Valle de Napa lo define el Cabernet que crece en las benchlands”, dice Chris Howell del viñedo Cain de Spring Mountain. “Estos vinos capturaron la atención del mundo, el gran Cabernet que también era amigable, accesible y encantador”.
La segunda razón es la famosa neblina de Napa, que son grupos de estratos de bajo nivel en la marina que encuentran la manera de subir al valle de un día para otro, y después se desbaratan antes de mediodía. Son el antídoto de la altitud, ya que refrescan los viñedos bajos cuando los cubren con su vapor en las horas de la mañana, y mientras tanto, los viñedos de mayor altitud quedan expuestos a la calidez del sol desde el amanecer.
Así es que en términos puros del territorio, Napa tiene mecanismos más complejos que Bordeaux o Burgundy. Y en contraste, su principal variedad no se encuentra limitada por el clima.
El valle no depende de cada grado de calor que pueda recibir y en consecuencia, la madurez está casi garantizada. Esta permisividad significa que los productores de Napa pueden hacer la clase de vino que quieran con mayor libertad que los productores de Borgoña o incluso Burdeos.
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