Poco después de que John Donahoe se convirtió en director ejecutivo de eBay en 2008, se encontró con un video manipulado en línea que lo representaba como un nazi. Los usuarios estaban tan indignados por los cambios que llevó a cabo en el sistema de tarifas y listados del sitio de subastas, que iniciaron una campaña de odio en su contra en internet.
El video sacudió al padre de cuatro hijos, y esa noche se quedó despierto preguntándose qué hacer. Por la mañana, decidió quedarse. “Es en los periodos de adversidad en los que puedes sacar el mayor provecho”, recordó más tarde. “La crisis es una oportunidad”.
En términos financieros, no hay crisis en Nike, al nombrar a Donahoe para sustituir a Mark Parker como director ejecutivo de la empresa de ropa deportiva más grande del mundo. La compañía detrás de los tenis Air Max, los tenis de basquetbol Jordan y el equipo de golf Tiger Woods, se fortaleció cada vez más con su capitalización de mercado de 143,000 millones de dólares (mdd), que lo ubica entre las 50 principales compañías estadounidenses.
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Como cuarto director ejecutivo de Nike en cinco décadas, Donahoe tal vez tenga que recurrir de nueva cuenta a lo que Kent Thiry, quien fue su primer jefe en Bain, describe como una “reserva profunda” de fuerza interior. Nike, que emplea a unas 77,000 personas, estuvo directamente en la mira política, e incluso para una empresa que no es ajena a la controversia, algunas de las críticas han sido intensas.
En octubre, Mike Pence, el vicepresidente de Estados Unidos, denunció el enfoque de Nike para hacer negocios en China, específicamente su respuesta cuando un ejecutivo de los Rockets de Houston tuiteó su apoyo a los manifestantes en Hong Kong. Pence acusó a la compañía de “dejar su conciencia social en la puerta” por retirar la mercancía de los Rockets de las tiendas en China, en un aparente esfuerzo por aplacar a su mercado más importante.
Ese mismo mes, Nike también cerró el Oregon Project, un programa de carreras a distancia de élite conocido por entrenar atletas, después de que su entrenador en jefe, Alberto Salazar, recibió una prohibición de cuatro años del deporte por infringir las reglas de dopaje.
Donahoe, quien ocupa un puesto en el Consejo de Administración de Nike desde 2014, se muestra impávido. El directivo estudió economía en Dartmouth antes de unirse a Bain. A los 24 años de edad se casó con Eileen, con quien tuvo una hija y tres hijos. El primero nació mientras él hacía un MBA en Stanford.
Joel Peterson, el presidente de JetBlue Airways, quien ha sido profesor en Stanford durante 27 años, dice que a Donahoe se le conoce como una “leyenda” por sus calificaciones inusualmente altas. Sin embargo, Donahoe recuerda que salió de la escuela de negocios “increíblemente estresado”.
La meditación y un terapeuta lo ayudaron a aceptar lo que le dijo a los estudiantes en 2016, que era su “enorme temor al fracaso. Todas estas cosas que algunas personas piensan que son un poco ‘borrosas’, para mí no lo son. Lo veo como la única forma en que realmente puedes desempeñarte al más alto nivel”.
Donahoe es considerado como una persona que es buena para escuchar, dotada de un sencillo encanto. Dan Schulman recuerda que Donahoe cruzó el país por aire hasta Nueva York para llevarlo de American Express a PayPal, entonces parte de eBay.
Sin embargo, Donahoe navegó por Bain, para convertirse en su director ejecutivo en 1999 con solo 39 años. Seis años después, Meg Whitman, otra exegresada de la firma, se lo llevó a eBay para dirigir su división de comercio electrónico.
Asumió el cargo de director ejecutivo, ya que eBay estaba lidiando con su compra de Skype en 2005, un movimiento fallido en China y una desaceleración más general. “Fue un momento muy difícil, pero fue capaz de soportar el temporal”, recuerda Kent Thiry. El jefe de eBay pasó a supervisar el empuje hacia lo móvil y una rápida expansión tanto en el comercio electrónico como en PayPal.
Devin Wenig, quien trabajó para él en eBay y lo sucedió como director ejecutivo, recuerda un momento en 2014, cuando el par se escondió en una pequeña sala sin ventanas preguntándose qué hacer ante una enorme violación de datos. Wenig sugirió que se requería que millones de clientes cambiaran sus contraseñas, pero que era necesaria para garantizar la seguridad de los datos. Donahoe aceptó la idea. “Mucha gente habría tomado la salida fácil”, dice Wenig.
Como CEO, Donahoe rechazó inicialmente las peticiones del inversionista activista, Carl Icahn, para vender PayPal. Asimismo, emprendió una campaña de “mejor juntos” para mantener intacto al grupo. Con el tiempo accedió a la división y dejó el puesto.
Los inversionistas esperan que el nuevo CEO de Nike encabece la transformación digital de la compañía, al pagarle hasta 18.5 mdd al año en efectivo y acciones. Cuando asuma el cargo en enero próximo, los críticos lo encontrarán muy preparado para una pelea.
Donahoe, quien se levanta a las 5:30 de la mañana y va al gimnasio antes del trabajo, alguna vez comparó el liderazgo en los niveles más altos de las empresas con competir en una final de la Copa del Mundo. “Hay personas que se ensucian las espinillas, los uniformes, hay lesiones. Es una batalla... cometer un error, o capitalizar una oportunidad, es la diferencia entre ganar y perder”.
