Es uno de los días más fríos del año en Beijing, cuando visito a Gao Xiaosong. Llego temprano a Lynked Hybrid, un extenso bloque futurista de departamentos que se unen por los elevados puentes suspendidos.
Con su figura regordeta y su desaliñada barba de candado, Gao no es glamoroso, pero la celebridad de 49 años de edad es un popular cantautor, director de cine y un intelectual público al estilo de Malcolm Gladwell. Su papel lo ha llevado lejos de China. Jack Ma, fundador de Alibaba, le dijo que conquistará Hollywood.
Como presidente del Comité Estratégico en Alibaba Entertainment, Gao está a cargo de aprender los secretos de los programas de televisión y cine, una misión con enormes ramificaciones para Hollywood y China.
Solo Estados Unidos (EU) gasta más que China en producciones de televisión; el año pasado, la audiencia china de películas alcanzó un récord en ingresos de taquilla de 9,100 millones de dólares (mdd). Pero Gao dice que en lo referente a calidad, el país todavía tiene mucho que aprender.
Después de un tiempo lejos de Beijing, el director parece anhelar las comodidades del hogar. La mesa se ajusta a las necesidades simples de un hot pot, la clásica comida de carne guisada y verduras cocidas en la mesa.
Él señala que cuando comenzó su carrera como cantautor en 1990, no había ninguna compañía discográfica en China. “La historia de la industria del entretenimiento del país es corta, así que tenemos que proceder lentamente”, dice.
Gao piensa que Corea del Sur podría servir de modelo. Con la ayuda de los subsidios del gobierno coreano en 1990, las películas, los programas de televisión y los grupos de K-pop del país se exportan a otros países de Asia y más allá. Es una visión inspiradora, pero requeriría que los estudios de China hagan mejores películas.
Pregunto si la censura explica por qué las películas chinas no han cautivado a las audiencias del mundo.
Él es enfático en que el problema real es la falta de habilidad y experiencia. Gao está bien conectado, por lo que no es extraño que conociera a Jack Ma casi una década antes de comenzar a trabajar con él en 2015. “Es la primera persona que conozco en mi vida que tiene el carácter y el temperamento de un verdadero líder, cuando estoy con él, tengo la sensación de que soy testigo de la historia”, dice.
Como una de las personas de confianza de Ma, Gao está en el corazón de un enorme conglomerado corporativo, pero no siempre fue así. Cuando era estudiante en Beijing, a finales de la década de 1980, le interesó el heavy metal y se dejó crecer el pelo.
Tomamos una segunda copa de baijiu, y me animo a preguntarle a Gao lo que piensa sobre las protestas en la Plaza de Tiananmen, que ocurrieron hace 30 años. Él se niega a hablar sobre sus recuerdos de esos días.
Cualquier miembro de la clase dirigente de China sabe que no debe comentar públicamente sobre temas delicados, especialmente las “tres T”: Taiwán, el Tíbet y Tiananmen. Esto es especialmente cierto ahora, ya que el presidente Xi Jinping endureció el control sobre la disidencia desde que asumió el poder en 2013.
Durante la última década, Gao ha sido el anfitrión de un programa de entrevistas en línea, dirigido a una audiencia educada. “Antes nadie pensaba que la gente pagaría por escuchar una conversación intelectual, ahora tienes muchos intelectuales que producen contenido y la gente realmente paga por eso”, dice.
El tono de Gao mientras charlamos contiene la misma mezcla de ingenio irónico y autodidáctico serio que en su programa. Le pregunto si la tensión entre Estados Unidos y China afecta su capacidad de desarrollar relaciones para Alibaba en Hollywood.
“Al principio era solo: ‘Oh, los chinos tienen mucho dinero’. Esa es la costumbre habitual de Hollywood. Si el dinero proviene de Medio Oriente o Japón, no importa. Es buen dinero”, dice.
Gao pasa sus días en Los Ángeles reuniéndose con socios de coproducción y buscando propiedades de medios en las que invertir. “La industria del entretenimiento de China definitivamente no despegará desde Beijing. Lo hará desde Hollywood, porque ellos hacen películas globales”.
Alibaba Pictures, que cotiza en Hong Kong, registró pérdidas durante los primeros nueve meses de 2018, pero su suerte podría cambiar este año. En febrero, Gao representó a la compañía en los premios Oscar con Green Book, filme que coprodujo y que ganó el premio a la Mejor Película, antes de recaudar 17 mdd en su primer fin de semana en China.
Gao tiene interés en el intercambio cultural que existe entre China y Occidente. Pero también cree que Alibaba puede enseñarle a Hollywood sobre el comercio electrónico y el big data.
Al igual que Amazon en EU, Alibaba tiene un tesoro de datos sobre los hábitos y preferencias de consumo de los chinos, que puede utilizar para respaldar su movimiento hacia la producción y distribución de medios.
El deseo de Hollywood de atraer a las audiencias chinas y otros espectadores en todo el mundo lleva la industria a depender de las franquicias de los cómics y de acción, algo que Gao considera como una “concesión inevitable”. Él reserva sus más cálidos elogios para los programas de televisión de EU en el género de drama.
“¿Por qué son tan buenos los dramas estadounidenses?”, pregunta. “Porque solo ellos los ven. Están dispuestos a hacer cualquier cosa. Eso me hace muy feliz”, dice.
