El agonizante lago de Salton Sea, en California, podría resurgir gracias a la extracción de litio. Muy cerca de ahí una planta de energía geotérmica extrae el metal de la salmuera, agua salada que actualmente contamina la zona.
El litio es un componente de las baterías recargables y la nueva esperanza de reactivación económica en la región deprimida. En el pasado, Salton Sea fue hogar de abundantes especies y el sitio preferido para vacacionar de los famosos, como Frank Sinatra.
Salton Sea, el lago más grande de California, está a la vanguardia de los esfuerzos para convertir Estados Unidos en un actor importante en la producción mundial del metal ultraligero indispensable para los vehículos eléctricos.
Sin embargo, Nevada tiene la única planta de litio del país, y la producción estadunidense está muy por detrás de Australia, Chile, Argentina y China.
Décadas de ruina ambiental y promesas económicas fallidas han dejado a algunos residentes de Salton Sea indiferentes o cautelosos ante todas estas promesas.
El lago de Salton Sea se formó en 1905 por accidente. Las aguas del río Colorado rompieron un dique y dos años de inundaciones llenaron una cuenca cercana. Para los años 50, el nuevo lago prosperó como destino turístico y lugar de pesca.
Pero las tormentas de la década de 1970 destruyeron puertos deportivos y complejos turísticos. Las inundaciones arrasaron con muchas casas en la pequeña y antigua ciudad turística de Bombay Beach, y después de que el agua se secó, dejó una atmósfera casi apocalíptica que recientemente ha atraído a artistas.
El nivel del lago alcanzó su punto máximo en 1995 pero, con poca lluvia, desde entonces se ha estado evaporando más rápido de lo que el agua del río Colorado que se filtra cuesta abajo puede reponer.
Desde 2003, el lago de 324 millas cuadradas (839 kilómetros cuadrados) se ha encogido 40 millas cuadradas (104 kilómetros cuadrados), exponiendo el vasto lecho del lago con polvo microscópico arrastrado por el viento que contribuye a la mala calidad del aire y al asma.
Salton Sea es una escala clave para las aves migratorias, pero las especies están disminuyendo a medida que escasean los peces que comen. Los cadáveres de tilapia hambrientos de oxígeno ya no cubren las costas con un hedor que antes llegaba a Los Ángeles, porque hoy quedan muy pocos peces.
El Salton Sea se encuentra en el condado de Imperial, que tiene una tasa de pobreza del 22 por ciento, una de las más altas de California. Además, la cabecera del condado tiene una de las tasas de desempleo más altas entre las 389 áreas metropolitanas de Estados Unidos.
El proyecto de extracción de litio promete causar menos daño ambiental que los dos métodos de producción dominantes, además de generar empleos y mejor calidad de vida para los 6 mil habitantes de la zona.
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evr
